Partons à la découverte des charmes du Val de Sambre

Prêts pour une promenade à Lobbes et Merbes-le-Château ? Vous en repartirez ravis.

Par Frédéric Marchesani / Photos Guy Focant

Dans la province du Hainaut, Thuin constitue un des pôles patrimoniaux et touristiques majeurs de la région. La ville se trouve au cœur d’une région naturelle hennuyère qui porte son nom – la Thudinie –, caractérisée par la vallée de la Sambre, entre Charleroi et la frontière française. On y trouve les communes d’Erquelinnes, Ham-sur-Heure-Nalinnes, Lobbes, Merbes-le-Château, Montigny-le-Tilleul et Thuin.

La Thudinie est également indifféremment appelée Val de Sambre. Ce territoire, implanté légèrement à l’écart des voies de circulation, est situé au sud des centres urbains de Binche et Charleroi. Ici, la Sambre serpente dans les campagnes, créant à la fois de longues lignes droites et de forts méandres.

On y trouve autant de châteaux médiévaux que d’abbayes et d’industries en tous genres. Après une bouillonnante activité créée par la Révolution industrielle, cette dynamique s’est progressivement calmée à la suite du déclin de l’industrie, rendant à la rivière son caractère paisible et bucolique. Afin de préparer au mieux de belles excursions pour cet été, nous vous proposons de remonter le cours la Sambre pour découvrir deux communes plus discrètes, Lobbes et Merbes-le-Château.

La ville de Lobbes est caractérisée par la présence de sa vénérable église Saint-Ursmer, inscrite sur la liste du patrimoine exceptionnel. Installée sur une colline qui domine la vallée de la Sambre, elle peut être considérée comme la plus ancienne église de Wallonie, malgré les lourdes restaurations des années 1865 – de cette époque datent le clocher de la croisée orientale et la toiture en bâtière de la tour occidentale – et de la période d’après-guerre.

Il est très probable, en effet, que la quasi-totalité de l’édifice, à tout le moins la nef et les deux transepts, appartienne à l’époque carolingienne. Cette phase de construction doit être mise en rapport avec l’élévation des reliques d’Ursmer († 713), ancien abbé de Lobbes et fondateur de la première église. Dédié à à sainte Marie, celle-ci dépendait étroitement de l’abbaye de Lobbes, fondée au milieu du VIIe siècle et installée dans la vallée.

Le succès du culte de saint Ursmer fut tel que l’abbaye de Lobbes décida, en 973, d’y installer un chapitre de chanoines. Selon les spécialistes, l’église Saint-Ursmer conserve de nombreuses caractéristiques de l’architecture carolingienne. La crypte, accessible aux pèlerins par les bas-côtés, contenait le sarcophage de saint Ursmer.

Dès le dernier quart du XIe siècle – ou, selon une étude récente, dès la fin du Xe siècle, période durant laquelle fut installé le chapitre de chanoines –, l’église fut modifiée. D’une part, la partie occidentale du bâtiment fut remaniée, l’accès au pseudo-transept et aux nefs se faisant dès lors par un porche suivi d’une tour carrée et d’une travée surmontée d’une vaste tribune. D’autre part, le chœur primitif fut agrandi en s’avançant par-dessus la crypte extérieure qui, après remaniements, devint une crypte semi-enterrée. Conservée, elle comprend trois nefs de cinq travées.
La commune de Lobbes englobe les anciennes communes de Mont-Sainte-Geneviève, Sars-la-Buissière et Bienne-lez-Happart.

A Lobbes, outre la collégiale, un autre vestige de l’ancienne abbaye subsiste. Il s’agit d’un édifice surnommé la Portelette qui, autrefois, marquait la limite du domaine abbatial. On y accède par une majestueuse drève. La bâtisse, de style baroque, date de la fin du XVIIe siècle et a été construite en briques blanchies et pierre bleue. Ce matériau noble a été utilisé pour les pilastres, les linteaux, les niches, les volutes et le fronton triangulaire.

De part et d’autre de la porte, on trouve deux statues, l’une de saint Ursmer, patron de Lobbes, l’autre de saint Landelin, fondateur de l’abbaye. D’un côté de la Portelette, une tourelle circulaire du XVIe siècle subsiste. Elle rappelle que la porte d’entrée possédait également une fonction défensive.

Après avoir quitté Lobbes, nous longeons la rivière que l’on continue de remonter. Après quelques méandres, celle-ci présente une longue ligne droite parallèle au chemin de fer qui relie Charleroi à la France. Nous nous trouvons alors au niveau du village de Sars-la-Buissière, où de multiples ruisseaux alimentent la Sambre. C’est l’occasion de promenades bucoliques et, pourquoi pas, de quelques détours.

En quittant le chemin de halage, on se trouve dans la vallée du Grignard, où subsistent des vestiges de l’activité industrielle d’autrefois. Un fourneau du XVIIIe siècle, l’ancien moulin Caba et d’autres bâtiments sont devenus des habitations et autres gîtes ruraux. Non loin de là, sur une éminence qui domine la rivière à près de 30 m de hauteur, on trouve le château Grignard qui, selon la légende, aurait servi de repaire aux brigands.

Un peu plus en amont de la Sambre, nous atteignons la commune de Merbes-le-Château, plantée au cœur de prairies fertiles. Elle se compose des anciennes communes de Fontaine-Valmont, Labuissière et Merbes-Sainte-Marie. Une fois passé le pont sur la rivière, on atteint le centre de l’agglomération, caractérisé par l’impressionnante silhouette de l’église Saint-Martin, façonnée par plusieurs campagnes de construction et classée en 1970.

En quittant l’église, on emprunte la rue Saint-Martin, bordée d’hôtels de maître, avant d’arriver à l’ancien château Puissant, devenu maison communale. Erigé en 1864 en briques et pierre bleue dans le pur goût néoclassique, il est encadré par deux pavillons vitrés. Son intérieur témoigne de la vie de château de l’époque : hall orné de dorures, cage d’escalier, vaste salle à manger devenue salle du conseil communal…

Plus au nord, en s’éloignant de la rivière, le village de Merbes-Sainte-Marie abrite le second monument classé de la commune. Il s’agit de l’église de la Sainte-Vierge, qui a conservé une tour romano-gothique du XIIIe siècle. Une restauration, menée dans les années 1970 par l’architecte Simon Brigode, a permis de rendre à l’édifice toute son élégance et l’admirable tonalité de ses matériaux.

Il y a définitivement de belles balades à faire dans le Val de Sambre, dont le patrimoine ne vous laissera pas insensible.

Organisez vos balades

Afin d’obtenir plus de renseignements sur la région, les opérateurs touristiques locaux sont à votre disposition.

Syndicat d’initiative de Lobbes
Place communale 17
à 6540 Lobbes
071 59 51 45
info@tourisme-lobbes.be
www.tourisme-lobbes.be

Office du tourisme
de Merbes-le-Château
Rue de la Place 15
à 6567 Merbes-le-Château
071 55 90 85
tourisme@commune-merbes-le-chateau.be
www.merbeslechateau.be

Poursuivre la découverte

Riche de plus de 160 titres, la collection des Carnets du patrimoine propose un numéro consacré au Val de Sambre. De village en village, l’ouvrage propose un itinéraire à travers la Sambre bucolique, en remontant la rivière depuis Landelies, à la limite du bassin industriel de Charleroi, vers Erquelinnes, à la frontière franco-belge. Il met en lumière les richesses de ce territoire, ses villages et leur histoire, en lien avec la rivière.

En suivant la Sambre et son chemin de halage, il invite à parcourir les lieux, édifices ou sites remarquables qui s’offrent aux yeux des promeneurs. Un autre Carnet, consacré à la commune de Thuin, est venu compléter le sujet. Si vous souhaitez acquérir ces publications, n’hésitez pas à contacter le 081 23 07 03 ou publication@awap.be. Si vous commandez le Carnet no 165 (Thuin) auprès de l’AWaP avant le 1er août, vous pourrez bénéficier d’une remise de 50 % sur le carnet no 144 (Val de Sambre), soit 9 euros pour les deux ouvrages.