Elles ont été mères de la nation, femmes de la patrie, épouses de présidents et parfois de simples jeunes filles qui n’avaient rien demandé. Tantôt dans l’ombre du foyer, tantôt dans la lumières des flashs crépitants, les First ladies des États-Unis ont eu à endosser des rôles à inventer, à réinventer, à cacher et à sublimer. Certaines d’entre elles ont marqué l’histoire des États-Unis de leur empreinte pleine de vision, de force, de détresse aussi.
Mary Lincoln, Eleanor Roosevelt, Edith Wilson, Jackie Kennedy, Hillary Clinton et Michelle Obama font partie de ces grandes dames qui ont fait trembler les fondements d’une position pas toujours simple à incarner.
Mary Lincoln, la First lady méprisée
Il y a celles qu’on a adulées, et celles qu’on a détestées. Mary Lincoln, l’épouse du président qui a aboli l’esclavage aux États-Unis, fait plutôt partie de la seconde catégorie. « Cela correspond à l’image qu’on avait des femmes de l’époque : elle était très dépensière et en temps de guerre, c’était très mal vu » , explique Nicole Bacharan, co-autrice du livre First ladies, à la conquête de la Maison blanche. Première dame de 1861 à 1865, elle a notamment beaucoup déplu en revendiquant une pension de veuve devant le congrès, à la mort d’Abraham Lincoln. « À la mort de son mari, on l’a faite passer pour folle parce qu’elle faisait du spiritisme, ce qui était pourtant très répandu alors », ajoute Nicole Bacharan.
Edith Wilson, la présidente
En 1919, le président Woodrow Wilson est victime d’un AVC qui le laisse très diminué. Pour sa seconde femme, Edith Bolling Galt Wilson, il est hors de question que la nouvelle de l’infirmité de son époux se répande. « Elle cachait l’état de son mari à tout le monde : au congrès, au vice-président et aux journalistes », racontre Nicole Bacharan, qui a étudié l’histoire des First ladies pour les besoins de son livre. C’est ainsi la première femme de président à gouverner, dans les faits, à la place de son mari. Une chose inimaginable aujourd’hui, alors que le président des États-Unis se doit d’apparaitre régulièrement devant les médias.
Eleanore Roosevelt, la militante
Eleanore Roosevelt, First lady sous la présidence de son mari de 1933 à 1945, casse les codes de la première dame traditionnelle et contribue à redéfinir son rôle. C’est d’abord elle qui servit le plus longtemps sa fonction, puisque Theodore Roosevelt compléta trois mandats et en entama un quatrième. « C’était une militante et une conseillère », raconte Nicole Bacharan. « Elle vivait de manière très indépendante et a défendu les causes qui lui étaient chères, comme la défense des droits des femmes, des enfants et des afro-américains ». Elle fut notamment la représentante des États-Unis à la Commission des Droits de l’Homme de l’ONU. Elle voyagea beaucoup à la place de son mari handicapé – auquel elle s’opposait publiquement de manière régulière – et à sa mort, resta active politiquement.
Jackie Kennedy, la première dame des médias
Chapeau tambourin, tailleur et lèvres carmins : Jackie Kennedy a marqué la présidence de son époux par sa classe, en toutes circonstances. « C’est elle qui a créé la présidence de l’image », décrypte la politologue franco-américaine Nicole Bacharan. « Ce n’était pas le fruit du hasard : c’était très pensé, très réfléchi, avec une vision très claire de l’image qu’elle voulait imposer de cette présidence. Les First ladies modernes s’inscrivent toutes dans la lignée de Jackie Kennedy, avec cette préoccupation, cette compréhension du monde de l’image ». Son héritage médiatique persiste, puisque Natalie Portman l’incarnera sur grand écran dans Jackie, qui sortira le 1er février prochain.
Hillary Clinton, l'ambitieuse
« Celle qui a essuyé tous les soupçons qui pèsent sur les féministes, c’est évidemment Hillary Clinton, lorsqu’elle était à la Maison blanche aux côtés de son mari, puisqu’elle ne voulait pas entrer dans l’ombre », analyse Nicole Becharan, dont le livre est sorti fin 2016. Diplômée en droit à l’Université de Yale, Hillary Rodham n’a jamais manqué d’ambition. Malgré le scandale qui révéla la relation extra-conjugale de son mari, elle continue à s’impliquer dans la politique du pays, notamment dans les matières environnementales. Loin de se satisfaire de n’être « que » la femme du président, elle devint Secrétaire d’État en 2000 et concurrut à la présidentielle américaine dès 2008. Perdante des élections de 2016 face à Donald Trump, il y a fort à croire qu’on n’a pas fini d’entendre parler d’Hillary Clinton en politique.
Michelle Obama, la décontractée
« Je crois qu’on peut dire que la First Lady idéale, selon le peuple américain, ça a été très certainement Michelle Obama », soutient Nicole Bachalan. Lorsqu’elle s’engageait en tant que First lady, c’était en soutenant les familles de militaires, en luttant contre l’obésité chez les enfants ou pour l’éducation des jeunes filles : un rôle et des causes relativement traditionnels, pour lesquels elle avait mis sa brillante carrière d’avocate en veilleuse. Mais invitée sur les plateaux de télévisions, on l’y voyait danser, blaguer, serrer des citoyens américains dans ses bras. Cette fonction de première dame, Michelle Obama l’a embrassée « avec une modernité, une chaleur et une décontraction qu’on n’avait jamais vu auparavant ».
