Rosignano Solvay, la plage blanche aux faux airs de paradis

Impossible de louper ce mastodonte de béton. Même la ville doit une partie de son nom, « Rosignano Solvay », au chimiste fondateur de l’entreprise : Ernest Solvay. Ce Belge a inventé un procédé de fabrication de carbonate et de bicarbonate de soude. Le premier permet la fabrication du verre et le second peut être utilisé dans la cuisine, en médecine ou encore en agent environnemental. L’usine s’implante à Rosignano en 1912, parce qu’une gare ferroviaire y existe déjà. « Mais aussi à proximité de carrières, car, pour la fabrication, nous avons besoin d’extraire deux choses : du sel et de la craie », explique Cécile Fages, en charge de la communication du groupe. De mémoire d’homme, personne ne se souvient comment était la plage avant. « Le sable blanc, c’est nous : il provient de la partie du calcaire qui ne réagit pas à notre procédé, à cause des impuretés qu’il contient. Après traitement, nous le rejetons dans les eaux résiduelles, reversées dans la mer », précise Richard Thommeret, le scientifique qui surveille la communication de Solvay. D’où, aussi, la couleur turquoise si attirante de la mer : reflet de l’eau sur le sable. Cette pollution esthétique est devenue un atout qui, les week-ends de forte affluence, attire jusqu’à 20 000 personnes. « Je crois que c’est la première fois que des égouts deviennent une attraction touristique », commente Roberto, directeur d’un hôtel de la côte.

Solvay rétorque immédiatement : « Nous ne déversons plus de mercure depuis que nous avons arrêté en 2006 une activité qui nécessitait ce métal. Nous améliorons nos techniques. » Pourtant, en 2015, le rapport de l’Arpat établit que l’état chimique de Rosignano n’est pas bon. « En raison du dépassement du seul paramètre tributylétain (TBT), qui a cependant une valeur limite très faible, la présence de ce composé à grande échelle sur toute la côte de la région n’est pas imputable aux activités de Solvay mais à d’autres types d’activités, par exemple les chantiers navals », précise Daniele Donati, adjoint au maire en charge des affaires sociales et de la protection de l’environnement. « Il n’y a pas de rapport spécifique sur la santé lié aux Plages blanches. Les statistiques concernant la municipalité de Rosignano ne montrent pas de problème sanitaire pour notre territoire », conclut l’édile. Traduction : circulez, il n’y a rien à voir… Michele est plongeur pour l’Arpat ; c’est lui qui va chercher les échantillons pour l’agence. « L’endroit a été contaminé pendant de nombreuses années. Et on ne pourra jamais plus réparer ce qui a été fait. Prétendre que c’est dangereux, on ne sait pas. Mais je dois dire que, parfois, il vaut mieux ne pas savoir. »

La ville doit beaucoup à cette usine qui, aujourd’hui encore, emploie 1 500 salariés. Rosignano ressemble à une galaxie Solvay. De l’église à l’école, en passant par le cinéma, Solvay est gravé partout dans la pierre, en lettres capitales. « Nous sommes une entreprise familiale, très humaniste, avec un fort paternalisme. On a toujours eu le souci de prendre soin de nos salariés. C’est l’histoire du groupe et l’Histoire tout court », complète la communicante. La rue qui mène au site industriel porte encore le nom de l’inventeur belge, à côté de celle d’Allende et d’autres personnalités illustres. À la belle époque, 4 500 personnes travaillaient pour l’usine. Mauro, 75 ans, y a été mécanicien de 1962 à 1992, jusqu’à ce que les machines commencent à remplacer les hommes. Il a pris le « plan de départ », mais la retraite n’a pas rempli ses promesses et les soucis de santé ont commencé. De chez lui, il sent l’odeur des produits chimiques. Il habite toujours dans le logement de briques rouges prévu pour les ouvriers, à 150 mètres de la plage. « Moi, je n’y mets plus les pieds. Quand je pense qu’enfant je sautais dans le canal de déversement… » Il fait partie de l’association des victimes de l’amiante, comme de nombreux collègues. « À l’époque, on ne mettait pas de protection. On ne nous a pas dit qu’il y avait un risque pour notre santé », s’énerve le retraité. Il a perdu toute confiance en ses anciens patrons.